「君さあ、絵はいいんだけどねえぇ。話があぁ、ふっるいんだよねぇ」

（この担当さんの話し方は、ほんま間延びしてるなあ。いつまでたっても慣れへんわあ…）

内心そう思いながら神妙な顔つきで、珠生は担当編集者の話を聞いていた。
相手は原稿を丁寧にそろえて、封筒にしまいこんだ。

「まあ、こことりあえずは預かっておくからあぁ。もっとさぁ、セックスもアクションも派手～な話かいてよねぇ！」

封筒に入った原稿を机に置いて、相手はこう続けた。

「はい、失礼しましたあぁ」

わざと語尾を延ばした返事をして、頭をさげる。
これは没だな。
そう考えながら、もう一度、軽く礼をして編集室を後にした。
ここは弱小出版社だけど、珠生の原稿を載せてくれる貴重な仕事先だ。
不満はあるけど、失礼な態度はとれない。
この辺が、珠生にとっての痛し痒しのところだ。

自分の描きたい作品と、雑誌が求める作品にはズレがある。
その辺をどう妥協して、ある程度自分の描きたいものを描きながら、必要とされる作品を描くか？
珠生が最も苦労するのがこの部分だった。
あまりにズレが大きい時は、どうしたらいいのかわからなくなる。
必然性のない恋愛や、セックスやアクションシーンなんて描きたくない。
これが最低限の、珠生が譲れない一線だった。
年々、この一線を守るのが難しくなっている。
編集部のあるビルから外にでて、珠生は大きく伸びをした。
11月だというのに、東京の空は春のような淡い水色だ。
東京の空は、こんなにも優しい色だったのか。
珠生は、いつまでも空を見上げていた。

上京して５年たった。
さすがの珠生も、夢を追うのに疲れる時があった。
そんな時、いつも懐かしく思い出すのは、親友の緑と佐奈だ。
一人前になるまでは甘えてはいけない。
そう考えてずっと音信不通を貫いてきた。
実家の母親経由で、佐奈が子宮筋腫の手術を受けたことも、緑が結婚して女の子を出産したことも、全部知っている。
知っているけれど、あえて音信不通を貫いた。
頑張って、冬の朝顔咲かせる親友達に負けたくはなかった。
それを知った東京の友達は、珠生を強情だとか馬鹿だとかせめる。
連絡しなさいよ、しまいには見捨てられるよといわれる。

（それだけは、あらへんわ。あの２人に限って！）

そう思えるだけの強いつながりがあると，珠生は信じている。
きっと、あの２人もそうに違いない。
まだ小学生だったころ、ある暖かな冬の日に朝顔の種を蒔いたっけ。
あの時も東京の空のように、淡い水色の空だった。

「なあ、何で夏の花やのに、冬に朝顔まくの？」

と聞いたのは佐奈。

「朝顔は夏の花やけど、ちゃんと育てたら冬でも咲くんねんで」

と答えたのが緑。

「冬に咲く朝顔ってかっこええやん！私もそんなんになりたいわ」

と、かっこつけたのは珠生。

この時の記憶は、この後もずっと３人の心に貴重な思い出として刻まれている。

「冬の朝顔になりたいんと違うの？」

と、珠生に上京を決心させたのは佐奈だ。

「ちゃんと心の花、育てるんやで」

と、励ましてくれた緑。

この２人の親友が、東京で孤軍奮闘する珠生の最も大きな心の支えだった。