この星座を探すには「夏の大三角」を知っていると便利です。夏の夜空に明るく輝くはくちょう座のデネブ、こと座のベガ（織姫星）、わし座のアルタイル（彦星）がきれいな三角形になり、「夏の大三角」と呼ばれます。また、これを知っていると、他の星座を探すのに便利です。

この大三角のうち最初に上ってくるのがベガで、すぐに見つかるでしょう。ここから南側にある小さな平行四辺形を結ぶと琴座のできあがりですが、意外と小さな星座です。

また、天頂で輝く０等星のベガは、真夏の王女（真夏のダイヤモンド）と呼ばれています。

ギリシャ神話では音楽の神アポロンがオルフェウスに与えた竪琴としています。このオルフェウスは、毒蛇にかまれて死んだ妻を蘇らせたいと思い黄泉の国に向かいました。そして黄泉のプルトーンに妻を帰してもらえるように頼み、竪琴を演奏しました。そして、美しい竪琴の音色に心を打たれたプルトーンは地上に戻るまで後を振り返らないという条件で、彼の妻を返すことにしました。ところが、やっと出口の近くまで来たところで、オルフェウスは思わず後ろを振り返ってしまいました。そして、彼の妻は二度と帰れなくなってしまいました。その後、オルフェウスは竪琴を弾くことはなくなり、弾き手を失った竪琴は、天に上げられて星座になったそうです。