【祭りの夜】

　年に一度の峯山龍祭りとあって、日が落ちても街は人でごったがえしていた。出店には灯がともり、そこかしこから食べ物の良い匂いや、ハンター目当ての呼び込みがひきをきらない。
　本部を飛び出したグロムを追いかけてここまで来たものの、あまりの人の多さに、ユッカとミーラルは後ろ姿を見失ってしまっていた。
「お兄ちゃん、どこへ行ったんでしょう……迷子になってないといいけど」
　人ごみに酔ってしまい、ユッカはいささかぐったりした様子で言った。ミーラルは苦笑した。
「ありうる。あいつなら」
「……ミーラルさん？」
　さっきから、どこか物思いに沈むミーラルに、ユッカは小首を傾げた。視線に気づいて、ミーラルは軽くかぶりを振る。
「あ、ああ。なんでもないよ。ただ、この街には知っている人がいるから……」
「それって、アリスさんのことですか？」
「……うん」
　ユッカが尋ねると、ミーラルは寂しそうな微笑でうなずいた。
　アリスという凄腕ハンターが、一時期、兄グロムとミーラルの師匠だったことはユッカも知っている。
　あまり面と向かって話すことはなかったが、村で見かけるたびに、向こうから気さくに挨拶してくれたものだ。
「ねえ。会いに行ってもいいかな？　きっと、グロムもそこにいる気がするし」
「もちろんですよ！」
　ユッカは笑顔でうなずいた。
「久しぶりの再会ですもんね。きっと会いに行きたいんじゃないかと思ってました。ミーラルさんも、お兄ちゃんも」
「さすが、かなわないなぁ」
　ミーラルはくすっと笑い、照れたように髪をかき上げる。
「……ミランダさんも、きっとここに帰って来たかっただろうね」
「……そうですね」
　ユクモ村で待つ彼女の姿を思い浮かべて、ユッカの胸がしくりと痛んだ。
　ロックラックへ旅立つ前の日に、ユッカはミランダに、一緒に来ないかと誘ったのだ。共に戦う事はできないまでも、せめて故郷を見るくらいはできるだろう、と。
　しかし、ミランダは明るく笑って断った。
　――あたしは、待ってるよ。あんた達が帰る場所は、あたしが守ってるから。
「……グロムが飛び出して行った理由。私、なんとなくわかるんだ」
　行きかう人を眺めながら、ミーラルはつぶやくように言った。
「ミランダさんは、強いよね。待つ方がよっぽどつらいのに、また同じ道を選んで……」
　ユッカは右手で、自分の胸元を押さえた。
「だからこそ、わたし達は帰らなきゃ。もう二度と、誰も悲しい思いをしないために……」
「うん……」
　二人は並んで空を見上げた。満点の星がきらめく天は、明日来る憂いのことなど知りもしない。
　この空が、峯山龍の巻き上げる砂で覆われる時、ユッカ達の戦いは始まるのだ。
「こんな所にいたニャ～！」
「ランマルはん、待ってぇニャ～！」
「貴様ら、我輩を置いて行くなー！　迷子になったら泣いちゃうぞ！――我輩が！」
「――先生、コハル？……と、教官も？」
　雑踏の中を、四足で駆ける二匹の影。それと、その後を追うおっさんの姿もある。
「よくここがわかったね？」
　驚きを通り越してあきれ顔のミーラルに、ランマルはエヘンと胸を張った。
「ボクらアイルーの鼻は、数キロ先でも匂いを嗅ぎわけられるニャ。だから旦那さんとはぐれても追いつけるんだニャ」
「まったく、勝手に外に出るんじゃない！　我輩は、保護者として貴様らを監督する義務があるというのに」
「ご、ごめんなさい！」
　教官が、ふんと鼻を鳴らす。慌てて頭を下げたユッカを、ランマルがつついた。
「頭下げることなんてないニャ。こいつはただ、ボクらを酒場への案内させようとしただけニャ。方向音痴だなんて、知らなかったニャ。教官のクセに」
「え？　そうなのか？」
「ち、違う！　久しぶりの街で、ちょっとドキドキしているだけだ！」
　ミーラルの横目に、教官がムキになって弁明する。ユッカは笑った。
「あはは。教官ってかわいい所があったんですね！」
「か、かわいい？　我輩が？」
　きょとんとして、ぽっと頬を染める教官に苦笑して、ミーラルはランマルとコハルを見た。
「あんた達、この街で長かったんだろ？　アリスって人の酒場、知ってる？」
　ランマルは得意げに髭を動かした。
「もちろんだニャ。アリスさんは、ミランダ様の昔馴染みだったからニャ」


「ああん、ミーちゃん久しぶりぃ～！　ユッカたんも元気そぉね～！」
「お、お久しぶりです」
　ランマルの案内で酒場のドアをくぐった途端、満面の笑みを浮かべて両腕を広げ、こちらに駆け寄ったバンギスルックの女性に、ミーラルは目を白黒させた。
　有無を言わさず首っ玉を引き寄せられて、ミーラルは久しぶりにアリスの匂いを嗅ぐ。甘ったるいようで清々しい香水の香りは、少しも変わらない。
　この街に行くと知った時から、アリスに言おうと思っていたことが山ほどあった。けれど、準備していた言葉も再会の涙も、アリスの笑顔を見たら全部ふっとんでしまった。

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