【かつてない危機】

　細かな砂にけぶる空間は、もはや地平線と空の領域があいまいだ。しかしはっきりと、コハルが示した方向にジエンの影が浮かんでいた。
「奴はこちらを意識している。距離が縮まればすぐに攻撃してくるだろう。いつでも回避できるよう備えておけよ」
　教官が船首に立って言った。
　思わず船尾を振り返り、ユッカが不安そうに眉をひそめる。
「砂嵐があんなに近づいてる……！　追いつかれない、わたし達？」
「まさに前門の狼、後門の虎だニャ。こればかりは、嵐の機嫌次第だニャ」
　舵取りをしながら、ランマルが皮肉に笑った。笑ってる場合じゃない、とユッカは小言を言いたくなったが、笑うしかないランマルの心境も察せられて、何も言えない。
　高さ五十メートルを超える長大な砂の壁は、まるで船を呑みこもうとするかのように肉迫していた。距離はおよそ三百メートルといったところだろうか。
　物言わぬ巨大な砂煙にユッカはぞっとした。視界はますます悪くなり、昨日は見えていた青空も、今は切れ端がところどころ覗くくらいだ。
　前にはジエン、背後には砂嵐。先人達は皆、この恐怖に耐えて戦ってきたのだろうか。
「ジエンが背中を丸めましたニャ！　岩が来ますニャ！」
「総員回避～！」
「――っ！」
　見張りのコハルが悲鳴のような声で報告する。教官が怒鳴り、全員船尾の方へ走った。ジエンの飛ばす岩つぶては、驚くほど正確に敵を狙うのだ。それで沈められた船は数知れない。
　数秒の間をおいて、恐ろしい唸りを上げて飛来した岩塊は、轟音を立てて甲板を直撃した。隕石落下かというくらいの音と衝撃に、グロム達は生きた心地もしなかった。
「ミーラルは撃龍槍の用意！　手の空いた者は、甲板の岩をどかせ！」
　再び教官が指示を飛ばす。ミーラルが船首へ走り、グロム達は力を合わせて大岩をどかしにかかった。
　千の鯨がわめくような雄叫びが聞こえてきた。ジエンだ。こしゃくな敵を潰そうと、砂の中を泳いでこちらへ向かってくる。
「二回目に奴が牙を見せたところで発射するんだぞ！　間違うなよ、早すぎても遅すぎてもダメだ！」
　グロム達と岩をどかしながら、教官が叫ぶ。撃龍槍のスイッチの前でハンマーを携え、ミーラルは必死でその言葉を反芻（はんすう）した。
（二回目に牙が見えたところで……。早すぎても、遅すぎてもダメ……って、ど、どっち？）
　ミーラルは混乱した。極度の緊張とプレッシャーで、全身がぶるぶると震えてくる。手にしたハンマーを取り落としそうになり、慌てて両手に力をこめた。
「二回目の牙、二回目の牙……！」
　呪文のように繰り返していると、砂の中から鈍い咆哮があがった。ジエンだ。船の五十メートル先で、長い牙を誇示するように上半身を覗かせる。
　また、その身体が沈んだ。次だ、とミーラルは強張った面持ちでハンマーを握りしめた。
　再び咆哮があがる。どおおっと、目の前の砂が津波のように盛り上がった。
　大きい――。風化した大理石のような腹が、目の前に伸びる。ジエンが立ち上がったのだ。
　太陽をも呑みこみ空を覆いつくすかのごとき影が船全体を覆う。ミーラルは一瞬、自分がどこにいるのかさえわからなくなった。思考が飛んでいた。
「ミーラルッ！！」
「槍を――！」
　背後でグロムとユッカの絶叫が響いた。気がつくと、ジエンが巨体を船首へ投げだそうとしている。ゆっくりとのしかかってくる暗い壁に、ミーラルは何かわめきながらハンマーを振り下ろしていた。教官が怒鳴った。
「バカ者、遅いッ――！！」
「え――？！」
　ミーラルは青ざめ、目を限界まで見開いていた。

　茫漠とした砂原に、高々と砂の柱が立った。
　すぐに沈むように柱が落ちると、そこにわずかに見え隠れしていた船影が、押し迫った砂の壁に呑みこまれていく。
　彼方で砂の風にまぎれ、戦いの様子を一部始終監視していた古流観測隊の船は、自身も砂嵐に呑まれる前に船首を返した。

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