【決着】

「ランマルはん、ウチらこのまま手ぇこまぬいててええんやろか？」
「ギルドの規則では、船員アイルーは狩りに手を出すべからず、と言われているけどニャ……」
　訴えるように見つめるコハルに、ランマルは不敵に笑いかけた。
「そんなの、緊急事態には意味ないニャ。死んだら終わりだもんニャ」
「ランマルはん、それじゃあ……」
　不安げだったコハルの両目に、みるみる喜びの光が宿る。ランマルは、勇ましく右手を振った。
「バリスタと大砲で援護だニャ！　オトモの意地見せてやるんだニャー！」
「はいニャー！　おらあああ、ナニワのド根性見せたるニャ～！」
　普段は世話女房的なコハルは、主人思いと思われがちだが、実は勇敢な性格である。戦闘になると豹変し、勇猛果敢にブーメランと近接武器で責め立てるのだ。
「お前、そんな性格だったニャか……」
　怒声をあげて大砲を撃ったコハルに、さしものランマルも目が点になった。

　ジエンの歩みは止まることを知らず、徐々に船との距離を縮めていく。グロムは懸命に走ったが、敵の一歩はこちらの二十メートルだ。
「くそっ、間に合わね……！」
　ついに、ジエンは左舷の正面に来た。笛の効果が切れて、同時に息が上がったグロムが、絶望的な声をあげる。
　勝ち誇ったように、ジエンが腹を見せて大きくのけぞった。体重こそがジエンの武器だ。全身を、行く手を阻む船へゆだねようとした瞬間。
　どおんという重い音がして、ジエンの顔に立て続けに爆煙を咲かせた。ニャーという雄叫びが聞こえ、グロムが目を輝かせる。
「コハルか！」
「くらえニャー！」
　いつの間にかランマルがバリスタに座っていた。ばしゅっと空気が抜けるような音がしたかと思うと、長いワイヤーのついた銛（もり）が、ジエンの顎に突き刺さる。
　続けざまにランマルが撃ったバリスタ拘束弾が次々とジエンの腹や肩に飛び、その歩みを止めた。ジエンは苦しげにもがくが、食いこんだ銛は、そうたやすくは外れない。
「今だニャー！」
　ランマルが叫んだ。グロムはためらうことなく船首へ駆け上がる。そして、一挙動で床に転がっていたハンマーをつかむと、全身で振り下ろした。
「おおお！」
　ガツン、とハンマーが鉄板を叩いた。足の下で蒸気機関が目を覚ます。と同時に、拘束を振り切ったジエンが割れんばかりの咆哮をあげる。
　頭蓋も破壊しそうな音響の中で、カラカラと槍が伸びる音はひどくゆっくりと聞こえた。
　だが、グロム達は確信した。
　当たる。絶対に当たる――。

　そして、その刹那。勢いよく飛び出した撃龍槍が、ジエンの腹部を深々と貫いたのである。

　長い長い咆哮を聴いた気がして、ふとロジャーは面（おもて）を上げた。
　ロックラックギルドの、本部長室。彼は本部長の脇に控えて、先ほど帰還した古龍観測隊から、グロム達を乗せた船がジエンに撃沈された報告を聞いていた。
　静謐な面差しが刻んだ笑みに、若い観測員は虚を突かれて、書類を読み上げるのを中断した。不思議そうな表情をする青年に、ロジャーはやんわりと言った。
「その報告――遅すぎた、かもしれませんね」
「え……？」
　わけがわからないでいる観測員を見て、微笑んだのはロジャーと本部長だけだった。

「――勝った！　勝った！　勝ったああああ！」
　砂の上に往生する巨体を前に、グロム達は手を取りあい、飛び跳ねて勝利を喜んでいた。
「すごい、ほんとにやったんだね、わたし達……！」
　感極まって涙ぐみ、ユッカが唇を震わせる。うん、と満面の笑みでミーラルがうなずいた。
「すごいよね、ほんとに、なんか夢を見てるみたい！」
　迫り来るジエンに、グロム渾身の撃龍槍が勝利への決定的な一打となった。ランマルとコハルの援護射撃がジエンの最後の牙を折り、士気をあげたユッカ達が、前足の堅殻を打ち砕いた瞬間、かの巨獣は断末魔をあげたのである。人間側の怒濤の猛攻に、砂漠の主は、ついに敗北したのだ。
「おい、何をやっている貴様ら！　今のうちに、剥ぎ取れるだけ剥ぎ取っておけ！　正当な戦利品だ！」
　長々と伸びたジエンの骸の傍で、教官がちゃっかりナイフを振るっている。グロム達は思わず吹き出していた。
「ちゃっかりしてら。けど、早くしないとギルドの連中が全部もってっちまうよな。俺達も行こうぜ！」
「うん！」
「やれやれ、休む暇もないんだから」
　三人は教官のもとへ走り出した。ランマルとコハルも後を追う。どの足取りも疲れを忘れて軽やかだった。
　一陣の風が吹き抜けて砂塵を払い、澄みきった青空が顔を覗かせる。
　もうじき、砂嵐も去るだろう。

#日記広場：自作小説