ライオンの爪が、みなわに届く寸前に、俺は奴の左目を爪で引っ掻いてやった。
「キャン！」
という間抜けた声がどこかから聞こえた…えっ？
そんなことにかまっている暇はない、俺はみなわに叫んだ。
「 剣だ！みなわ！！」
体勢を立て直したみなわは、妖刀ムラマサを鞘ばしった。
怪しい光が刀身を走り、夕闇に異質な青い世界を作り上げた。
頭を低くしたライオンは、みなわに狙いを定めてジャンプした。
正眼に構えたムラマサをみなわが振り下ろす。
青い光が四方に飛び、俺は目を開けていられずに、目を閉じて地面に落ちた。
「シャー！」
という声がして、俺が目を開けると、まだ消え残った光の中から、何かが飛び出していくのが見えた。
「みなわ！？」
薄れていく光の中で、みなわがムラマサを鞘に納めるのが見えた。
「ピーちゃん、大丈夫？」
ムラマサが鞘に収まると同時に、光は消え、辺りにはかすかな夕日の残照が色を留めた。
ライオンの死体が転がっているはずの場所を、俺は探した。
何もない。
血の跡が、ほんのわずかについていたが、それは俺の爪にもついているんだから、たぶん引っ掻かれた目から出たものに違いない。
ということは、確かにライオンはいたが、逃げられたということだ。
「キキー？（逃がしたのか？）」
「ううん。手ごたえはあったの」
「キー（いないじゃないか）」
「そんなの私に言われても…そういえば、何か小さな生き物が森のほうへ走って行ったけど…」
俺たちは同時に森を見た。
みなわは、ひょいとおれを摘み上げ、肩に乗せると歩き出した。
「どっちにしても、森の中のほうが安全よね」
そうだな、と俺はつぶやく。最初から、そう言ってたじゃないか俺が！

森の中は、闇そのものだった。
だが、闇こそがおれの世界だ…。
俺は音もなくみなわの肩から離れ、木々を縫うように飛び去った。
俺は神経を集中し、超音波を飛ばし続けた。
帰ってくる反応は、木と生き物。
たぶん、ここに居ても何ら不思議ではないものの反応。
たまに、みなわを置き去りにした場所へ戻ってみたが、大きな木の上の枝に腰を掛け、幹にもたれて眠っている姿をみると、こいつはもう順応してるじゃないかと、ため息が出る。
明け方、俺はフラフラになってみなわのところに帰った。
「キキ、キキキー（おい、起きろ）」
木の股で眠っていたみなわを叩き起こすと、俺はみなわの肩にとまって、夢も見ずに眠った。


ピーちゃんを肩に乗せて草原に出たみなわは、当てもなく湖の周りを歩き始めた。
三時間ほど歩き続け、カバや、ヤブイヌや、ハイエナ、ハゲコウ、…ここにいていい動物をあきるほど見つけた。
太陽が真上に上った。
「お昼ご飯にしよう～」
みなわは、独り言を言いながら、ピクニック気分で食事の場所を探した。
日陰を探して大きな岩陰に入ると、目の前に小さな動物がいた。
みなわは、息を止めて固まった。
凝視する視線に気づいて、白っぽい生き物が目を覚ました。
「キャン！」
そう叫ぶと、その白い生き物は一目散に森へと逃げ込んだ。
「待って！」
みなわは、止めていた息を大きく吐きながらそう叫んだ。
「ピーちゃん起きて」


俺は、足と羽を交互に伸ばして大きな伸びをした。
「キキ？（どうした？）」
「見つけたの。ここに居ちゃいけないもの」
「…？」
「フェレットがいた」
「キキキ？（動物か？）」
満面の笑顔で、みなわは走りだし、俺はしがみついた。
「キャン！」
森の中で、大きな悲鳴が聞こえ、そいつが走り出してきた。
確かにこいつはここに居ちゃいけないと、俺にもわかった。
頭に赤いリボンをつけ、腰に赤い布を巻いて、左目に眼帯をしたフェレット。
そいつの後から、大きな豹が飛び出してきた。
みなわがムラマサを抜いた。
みなわとムラマサを見て立ち止まったフェレットは、襲い掛かった豹を避けようと、みなわの腕の中に飛び込んだ！
みなわがムラマサを豹の鼻先で振ると、しなやかな体を空中で返した豹は、来たとき同様音もさせずに森へと逃げ帰った。

みなわがボタンを押すと、湖にボートが現れた。
スーツの男が、意地の悪い微笑みを見せて聞いた。
「見つけましたか？」
みなわは、腕にしがみついているフェレットを指差した。
男は、不審げにみなわの右腕にしがみつく生き物を見た。
「これが、それだと？」
男は首を傾げて言った。
「…誰かの飼いフェレットかもしれない」
「でも、ここに居ちゃいけないよね。第一、アフリカの自然の中にフェレットは存在しないのよ。もう何千年もペットだったんだから」
「ウホン、それはそうだな」
「じゃあ、これでしょ！」
それは無理だと思うぞ。
どう考えたって、ごり押しもいいところだ。
俺が口を挟もうと思ったとき、
「さっさと返事しなさいよ！」
と、みなわが言い放った。
勝ち誇ったようなみなわの気迫に押し切られ、たじたじとなったスーツの男は、どうぞというように俺たちにボートを指示した。
すげえ～！ みなわ！！

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