【騎士であること】

「隊長、ご無事で――」
　縄梯子を昇って甲板に下り立ったロジャーにブルースが声をかけた瞬間、ロジャーは肩から前のめりに倒れた。
「先輩ッ！」
　とっさに手を伸ばし、ブルースはロジャーの上体を支えた。ロジャーは意識を失っていた。
「担架を！　早く！」
　駆けつけた甲冑姿のガーディアン達に、ブルースは指示を飛ばす。そこへ、ウルクスス装備に身を包んだ白いアイルーが二本足で走り寄ってきた。
「ニャっ、この人けがしてるんでしゅか？」
「アンデルセン、お湯を沸かして持ってきてくれ。それと、清潔な布もたくさんだ」
「あい！」
　小さな胸を逸らせて敬礼を返すと、機敏にアンデルセンは四つ足で船室へと走り去った。
「くっ……」
　ロジャーはぐったりしたまま動かない。背を支えるブルースの手に力がこもる。ギルド最強と言われる彼が、人前で倒れるなど初めてだった。
　あの地上に横たわるモンスターと、どれほどの死闘を繰り広げたのか。その場に自分がいられなかったことがもどかしく、歯がゆくてたまらなかった。
　ガーディアン達の手によってロジャーを船室に運び入れると、ベッドに慎重に横たえた。すると、ごほっと苦しそうに咳こんで、ロジャーが目を覚ました。
「気がつかれましたか」
「ここは……」
「高速艇ギルドバードの船室です。船に上がられた時、気を失われてしまったのですよ」
「そうか……まさか、金食い鳥を飛ばすとはね。ギルドも本腰で来たのか……」
　飛行船の動力となる燃石炭よりも燃焼力の高い強燃石炭は希少ゆえに高価で、一度の飛行に費やされる金額は大変な額だ。そのため、滅多なことでは飛行許可が下りない。ロジャー達は揶揄をこめて、緊急時にのみ用いられる高速艇を、金食い鳥と呼んでいた。
「失礼します」
　ブルースは椅子を引き寄せて、ロジャーの横たわるベッドの傍らに座った。よほど疲れたのか、枕を重ねたベッドの背もたれに深く身を預け、ロジャーはおとなしく血まみれの装備を脱がされていた。
「お湯、持ってきましゅた！」
　ドアがノックされ、小柄な姿が湯気を立てる桶を持って入ってきた。器用にも、まるい頭の上に白いさらしの布を何枚も載せている。
「ありがとう。そこへ置いてくれ。ランマルは？」
「ちゃんとガレンしゃんを見張ってましゅニャ」
　ブルースはうなずき、再度礼を言ってアンデルセンを退室させた。
「あの子、たしかトゥルーさんの……」
　ロジャーが尋ねた。ブルースは微笑んで言う。
「ええ。彼女が好意で、アンデルセンを貸してくれたんです。彼女は別件でランファ殿とロックラックを離れたのですが、事件に携わった以上、最後まで協力できないのは心苦しいからと。アンデルセンも、自分から望んで来てくれました」
「……ガレンって？」
　ぼんやりとロジャーが尋ねる。よく見ると、秀麗な目の下に隈ができていた。この一昼夜でどれほどの苦労をしたのかと思うと、ブルースは胸が痛んだ。
「はい。本件の重要参考人で、元ガル国の住人です。彼の仲間の命と引き換えに、事件解決のため協力を申し出てきました」
「それで連れてきた、と。……なるほど、賢明な判断だ」
「恐れ入ります」
　ガレン協力はブルースの一存ではない。ギルドマスターの判断である。超法規的措置として、特別に捜査に同行させたのだ。
　ブルースは湯に布を浸すと固く絞り、血に汚れたロジャーの身体を拭き始めた。ロジャーは、枕にぐったりと背をもたせかけて目を閉じている。
　改めてロジャーの肌を目の当たりにして、ブルースは痛ましさに唇を噛んだ。
　ロジャーの背中には、大きな火傷の跡がある。おそらく火竜の吐息にやられたのだろう。広がる桃色の上に、さらに爪や牙の古傷がいくつも重なっていた。胸や腹にも古傷があり、その周囲を青いあざがまだらに彩っている。
　それよりさらに目をそむけたくなったのが、肩と両腕の酸による火傷だった。真っ赤にただれた皮膚に薬を塗りつけるのは酷に思われた。
「……秘薬を。これは、放置すると指が曲がらなくなります」
　棚にある薬箱を取ろうとブルースが立ち上がった時、ロジャーは閉じていた目をぼんやりと開けた。
「どうすれば、僕もティオさんのようになれるんだろう……」
「え？」
　ブルースが振り向くと、ロジャーはうつろなまなざしで天井を見上げていた。
「僕はあの人のようになりたくて、今まで必死に真似をしてきた。戦い方、立ち居振る舞い、あの人はどれも完璧だ。もしあの人が僕のかわりにこの国に来ていたなら、きっと、もっとうまくやれたに違いないんだ」
　この人は、ただ聞いてほしいのだ。ブルースは薬箱を手にしたまま、じっと言葉を待った。
「ずっと僕は、完璧な人間になりたかった。自分の行動が、誰かを守れるような。誰も悲しませないような……そんな、人間に」
「……」
「でも、だめなんだ」
　ロジャーの唇がかすかに震えた。
「どうしても誰かを傷つけてしまう。守れないんだ、何も。僕はとても弱くて……自分が嫌になる」
　ロジャーは固く唇を噛みしめて、右腕で目を覆った。ブルースは、静かに椅子に座り直した。
「あの子達はこんな僕を信じて、これから大きな狩りに赴こうとしている。今さらながら、自分の言葉の重さに潰されそうだよ」
　つらさのにじむロジャーの声を、ブルースは黙って受け止めた。
「もし彼女達に何かあったら……僕はきっと自分を許せない」
「大丈夫です。俺達は、そのためにもここに来たんですから」
　とりとめのない独白だったが、ブルースはそれがユッカ達のことだと気づき、そっと言葉を添えた。
「先輩は、優しすぎるんです」
「違う。僕は……自分が傷つきたくないだけだ」
「心がない人間は、そんなふうに苦しんだりしません」
　ロジャーは腕を両目に当てたまま、唇をつぐんだ。ブルースは薬箱をそばの小机に置くと、秘薬を浸み込ませた湿布を作って、ロジャーのただれた肩に優しく当てた。それでも沁みたのか、びくりとしてロジャーが目を覆う腕をどける。目元は赤く濡れていた。
「先輩はその時ご自分のできる限りをやったと、自分は思います」
　その手を取って、湿布で傷を包みこみながらブルースは言った。
「優しさは罪じゃない。その感情に、救われる者もいるのですよ」
　ロジャーは目を逸らし、応えなかった。黙り込んだ彼の傷口に、ブルースは湿布と包帯を巻いていった。
　ブルースには、ロジャーの負った傷がすべて彼の心の傷に見えてならなかった。
　まるで、自分の身を削って狩りに挑んできたようだった。仕事としてだけではなく、むろん楽しむためではなく、ロジャーは何かを守るために必死で戦ってきたに違いない。
　削った分だけ失ったものがあるとすれば、それこそが、今ロジャーが欲している答えなのだろう。
「そういえば、ティオ副長からことづけを預かってきたのですが……」
　包帯を結び終えてブルースが顔を上げた時、かすかな寝息が漂ってきた。ロジャーは眠っていた。いつもの気取りがなくなった面差しは、２４歳という年齢よりもあどけなく映った。
　ブルースは黙って上掛けを引き寄せると、そっとロジャーの首もとまで掛けてやった。
　そしてふと、あることを思い出し、あいつめと腹立たしげにつぶやいた。
「先輩がこんなだっていうのに……ボルトはひとりで何をやってるんだ？」

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