彗星や小惑星から出たチリの一部は宇宙空間に残り、流星物質と呼ばれます。これらが地球の大気中に飛び込んでくると大気との摩擦で燃えることになります。これが流星（大きなものは火球と呼ばれます）です。
  流星が発光する高度は地上１００～２００ｋｍくらいで、消滅するのは７０～９０ｋｍくらいです。なお、火球と呼ばれる大きなものは、質量が大きく消滅点が高度４０～５０ｋｍになることもあります。
  流星出現は季節や時間帯によってまちまちですが、夜半過ぎの方が多くなると言われています。
  ところで、彗星や小惑星が通り過ぎた特定の位置に流星物質が偏っていることがあり、地球がこのような場所を周期的に通過することから、年に何回か決まった時期に流星がまとまって見えることがあります。これを流星群と言います（その他の流星を散在流星と言います）。