「カツ」の語源はフランス語では「コートレット（cutelette）」、英語では「カットレット（cutlet）」からきているそうです。また、コートレットとは「肉を薄く切る」または「仔牛、羊、豚などの骨付き背肉」を意味し、カットレットとは「カツレツ用の切身」または「薄型のコロッケ」を意味するそうです。

また、それらが転じて「コートレット（カットレット）」は料理としては仔牛、羊、豚などの骨付き背肉（チャップ）を塩、こしょうで味付けしパン粉、小麦粉などの衣をつけて、バター焼きにしたものになりました。

このコートレット（カットレット）が日本に来て、縮まり「カツレツ」になりましたが、日本にカツレツが登場したのは明治の初期といわれています。当時はカツレツを「吉列」と書いたそうで、しかも「ビーフカツレツ」や「チキンカツレツ」ばかりで、残念ながら「トンカツ」はあまり人気が無かったそうです。その後明治２８年に、銀座の洋食店「煉瓦亭」が豚肉を使った、「ポークカツレツ」を売り出し、トンカツの始まりになったと言われています。