http://www.nicotto.jp/blog/detail?user_id=1016286&aid=50992428　からの続きにゃ


◇◇◇


「やっぱり、今日も泳がないの？」
　いつの間にやってきたのか、足音も気配も感じさせないで昨日の少年が堤防に座る佐和子を見上げていた。
「また……」
　警戒しながら、呆れながら少年の側から体を離す佐和子の意図とはうらはらに、彼は「えいっ」と堤防に上がって佐和子の隣に座った。
　そこに、車の停まる音がキキッと聞こえた。
「佐和ちゃん、なんやボーイフレンドでもできたんか？」
　白い軽トラックから浅黒い顔の年寄がドアを開けて降りてくる。
「澤田のじっちゃん」
　助かったとばかりに、佐和子は堤防から飛び降りた。
「ボーイフレンドなんかと違うわ。昨日会ぅたばかりで得体も知れんヨソの子やわ」
「また、キツい事言わんと。それよりちょうどええ所で会(お)ぅたわ。
　ササのええの切って来たけん、佐和ちゃんにも分けたるな。
　小ぶりなんが二本でええやろ？」
「うわ、助かるわぁ。そろそろ自分で山に採り行こうかと思うとったんよ」
「じゃぁ玄関に置いとくけんな」
　老人は車に乗り込み、
「せっかくのボーイフレンドなんやけん、仲良ぉせんといけんぞ」
　ニヤニヤと笑いながら車を走らせた。
「違うー、そんなんと違う！」
　走りゆくトラックに叫ぶが、届いている様子もないまま、緩いカーブを曲がり湾の突先の向こうに消えた。
「もう……」
　佐和子が夏休みに海で泳ぐことは無くとも、他のクラスメイト達と遊びにも行かず、男の子と肩を並べていた事実は、一時間も経てば尾も鰭もダラダラと長く連なって、噂となっているだろう。
「あぁーあ……」
　頭を抱えて佐和子は堤防に顔を伏せた。
　にも関わらず、噂になるだろうもう片方は、涼しい声で佐和子に尋ねる。
「ねぇ、ササって？」
　何を悠長に……今はそれどころじゃない、佐和子は『あんたのせいで！』彼を罵ろうと頭を上げた。が、そこには興味で大きく開かれた瞳が、零れ落ちそうな勢いで輝いていた。
　――　もう……
　呆れはしたが、怒る気は失せた。
「ササって言えばササでしょう。七夕のササよ」
「七夕？」
　七夕と言われて何を問い返すのか、瞬時には解らなかったが、ハタと七枝は思いついた。
「あぁ、あんたん所は新暦なんやろう。こっちでは旧暦に七夕をやるんよ」
　少年が不思議がっているのは、八月のこんな時期にササなど用意している事だろうと判断した。が、
「ふぅん……」
　納得のいかないような相槌を打ち、続けて尋ねてきた。
「七夕って、どんなの？」
　この地方の七夕がどんなものなのか聞かれたのだと、佐和子は思った。
「こっちではね、まぁ、都会と同じやと思うよ？
　私がもっとこんまい頃はいろいろ違ぉたんやけど」

　懐かしい、遠い昔の情景のようにも思えるが、それはほんの四・五年前までは実際に行事として行われていた光景。
　玄関やら庭に願の短冊や、折り紙の輪を連ねた縄。金と銀の月に星。
　右に彦星、左に織姫。
　飾り付けられた二本のササを飾り、七夕様へのお供えはナスににがうり、スイカに桃。そして花ならヒマワリに白い夏の百合。
　陽が傾き始めれば、子供達は各々色鮮やかな提灯を手に、先頭としんがりには年長の子供、挟まれるように他の子供達。一列を成して海に寄り添い、道をゆく。
　誰かの提灯蝋燭が消えれば他の誰かから火を貰い点け直し、それを何度か繰り返しながらゆっくりと歩く。陽の暮れる頃に、沖に一番近くなる湾の突先に着くように帳尻合わせながら。
　年長の子の掛け声に合わせて全員が沖に向かい口の中でひとことふたこと唱えながら、静かに海へ向かって提灯を投げる。
　帰りは年長の子が持ち合わせた三個四個ほどの懐中電灯を頼りに、外灯の無い暗い海岸沿いを、わぁーっと恐さで駆け出したくなるのを我慢して皆再び、しずしずと歩く。
　頼りない月が送る頼りない灯の中、揺れる淡い影を帰る、提灯行列。その先には冷えたスイカと花火が待っている。
　朝になれば大人たちが見守る中、飾られたササが海に流され七夕は締めくくられる。

「でも、最近は夜に子供らだけでは危ないとか、環境がどうとか言うて、提灯行列も無ぅなったし、ササも流さんと燃やしてしまうし」
　昔懐かしいと言うにはまだ若すぎるだろうけれど、急な時代の変化が胸を愁いさせる。
「そうか、あれが七夕なんだ」
「え？」
　はっと我に返り少年を見やると、彼もまた遠い沖を見やっている。
「毎年、同じ頃になると色の鮮やかな丸いものや、飾りのついた木が流れてくる、あれが七夕なんだ」
「流れてくるって、あんたの所に？」
　そう聞かれて少年は、歯切れの悪そうな返事をする。
「うん、僕の……住んでる？　いや、とにかく、海に」
　そう呟いてまた、遠い沖に視線を戻す。
　少年の横顔が、白く淡く、あの頼りない月の灯に重なって見えた。
「悪いけど、私、帰らなきゃ。ササがもう来てるはずだし準備しなきゃ」

　昨日はただ気味が悪いと思っただけの、少年の横顔が急に違うモノに見えてきた。

　月明かりにゆらゆらと揺れる長い影。
　自分たちの歩みに合わせてついてくる。
　それは、子供心に不思議と魅惑的で、また反面、恐れと不安が同居する。自分の動きに合わせてそれは頼りなく動く。
　最後の提灯行列をした年に、父は死に母子二人となった。
　先の見えない不安と恐れを見破っているかのような、頼りない月の影。

　あの少年の横顔は、あの月の影を思い出させた。

　汗だくになりながら家の玄関に自転車をなだれ込ませると、小ぶりだけれど緑に輝く二本のササが並べて置いてあった。
　青い香りを放ちながら、耳に心地よい葉擦れの響き。
　ようやく、我に返って顔が熱くなってきた。

　この近辺での七夕の風習を知らないだけなら、それを説明するだけで良かったではないか。それを感情あらわに感傷じみた口調で語ってしまったような気がした。
　何故、身も知らない人間にあんな話を……
　名前も知らない、どこの村の誰なのか、どこから来ているのか……

　何も、知らない。
　けれど、彼は知っている。

　佐和子の名前。夏休みになればあの海辺に行き、時間の許す限り眺めている事を。
　喉の奥に濁った生ぬるい感触が走り抜ける。
　その一方で、耳元に残るハスキーな声の涼やかさ。奇妙に甘く香るような声色。
　そういえば……佐和子は耳に掌をあてた。
　あの甘い響きに、覚えがある。考えてみる。思い出そうと、頭の奥から胸の奥まで、体の中を流れるすべてを総動員させて。

　あの男の子は、気持ちわるい。
　けれど、もしかしたら、自分はあの少年を知っている……

　山の中に溢れる青い蜜柑の馴染んだ香りが、佐和子の胸奥を支配するように流れ込んで、ようやくいつもの自分に戻った。

「あぁ、七夕の準備をしなくちゃ……」
　昔のような情緒は失われたけど、それをする事で母親が喜ぶ。
　そして自分も、気持ちが豊かになるように感じる。
　もう懐かしいあの提灯の光景は無いけれど。
　懐かしい、その感覚に胸をキュンと鳴かせながら。



　明日も、きっと、あそこへ行けばあの少年に会うだろう。
　聞きたい事、聞かなければいけない事がたくさんあるような気がした。




◆◇◆　続くんだにゃ　◆◇◆

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