――レンズ越しの世界には、何が見える？

　私には・・・悪意が見える。

　罵倒こそされないけれども、それよりも辛く、陰湿な――嘲笑する少女たちの束。

　彼女たちは、極めてマイノリティな性質を持つ人間には、容赦なく「排除」の罰を与えるらしい。

　昼間はそんな黒い群ればかりを、視界いっぱいのレンズに映し。
　
　私はただただ、夜が来るのを待つ。

　それも、星が綺麗に瞬く、晴れやかな夜空を・・・。

　夜に空いた時間ができると、私はひとりで、近くの丘へと向かう。

　右手には、もう幾度となく読み返し、角が擦れた星座図鑑を。
　左手には、専用のものとは程遠い、形ばかりの望遠鏡を。

　夏が過ぎ、秋の風が色濃くなった丘は、星空も幾分澄んでいるように見えた。
　広大な暗幕の内に包まれた星々は、まるで宝石を砕いたような煌めきだ。

　丘の頂上へと登り、立ったままその光景を見つめる。

　ここは、私だけの秘密の場所。
　そして、何よりも心癒される、お気に入りの場所――。

　しかしその日は、私以外にもうひとり、丘にやってきた者がいたのだ。
　先客なのか、私のすぐ後から来たのかはわからないが。

　「ニャーオ」

　後方からの鳴き声に振り返ってみると、そこには一匹の黒猫がいた。
　しっぽをゆるく振り、私の顔をじっと見ている。

　「ニャーオ」

　ふと、もう一声鳴いたその猫の首元で、何かが揺れたのに私は気付いた。

　「・・・時計？」

　一瞬、飼い猫の、首輪の鈴かと思ったのだが。
　ちらりと揺れたのは、赤みがかった、小さな丸い文字盤だった。

　「お前、変わってるねぇ・・・。首輪に、鈴じゃなくて時計なの？」

　その文字盤を近くで見ようと、苦笑しながら、私はその場に屈み込んだ。

　そして、そのほんの数秒の後。
　不思議な黒猫の体は、無数の光の粒に包まれて・・・その姿を変えたのだった。

　　【つづく】

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