【生存】

　いっそのこと気を失ってしまえればよかったのに。幾度も生死をくぐり抜けてきたロジャーの強靭な精神は、それを許してはくれなかった。
　凄まじい速さで落ちて行きながら、ロジャーは迫ってくる森を凝視していた。
　地面に叩きつけられたら、どんなに痛いだろう。そう思う間もなく、自分は消えてしまうだろうか。
　ハンターとして生きていくなら、狩り場で最期を遂げたいと考えていた。でも、いざ現実が目の当たりになると、どうにかして生き延びようとあがいてみたくなる。
　ブルースの手を放した瞬間、覚悟を決めていたはずなのに。
（死にたくない！）
　最初の大木のこずえにぶつかる寸前、ロジャーは両腕で顔をかばっていた。背中に突き刺さるような痛みが走った。比較的柔らかい枝がみしみしと折れ、次々と枝を折りながらロジャーはひたすら落下した。まるで雪崩に飲みこまれたかのような衝撃と音に、ひたすら耐える。
　それが、ふいにやんだ。ロジャーは、隣り合う木々の枝と枝に、かろうじてひっかかっていた。
　動物や人間の手の入らない原生林は、太陽の光を奪い合うために、樹木が大小混ざり合って密生していた。植物の世界にも、過酷な弱肉強食がある。ロジャーはその狭間に命を助けられたのだ。
「う……」
　強力なモンスター素材を用いたギルドナイトのスーツには、どこにも傷がついていない。こずえに落下したとき、刺さるような痛みを覚えたが、枝が刺さったりはしていなかった。
　助かったのか。ほっと吐息が漏れた刹那、ばきりと嫌な音がした。身体を支えていた枝の一つが、重さに耐えかねて折れたのだ。
　ロジャーは瞬時に受け身を取ろうとしたが、どっと腰から地面に落ちる。全身を襲った鈍痛に息がつまったが、思ったよりひどくはなかった。湿った感触と匂いが頬を濡らす。絨毯のような苔が受け止めてくれたのだ。
　苦しげにうめきながら、ロジャーは急いで足を動かそうとした。痛みはあったが、両足は動いた。天空から落ちてきたときよりも安心する。骨盤や脊椎を損なってしまっては、逃げることもできないからだ。
（そうだ、剣……）
　あえぎながら肘をついて上半身を起こし、ロジャーははっとした。背中の鞘に手をやるまでもなかった。
　双剣マスターセーバーは、アルバトリオンの心臓深くに突き刺さったまま、地面の底に飲みこまれてしまっていた。誰もそのことに触れなかったのは、あまりの事態に動転していたからだろう。
　剥ぎ取り用のナイフも、戦いのさなかに失った。儀礼用の細剣も、森に落ちたときにどこかへいってしまったようだ。
　生き残ろうと考えたときに、瞬時に思いつくのは、ここでどうやって生存していくかである。トゥルーは、食用になる動物もいないと言ったが、探せばいるかもしれない。そのために、刃物は不可欠だった。
「みんな……」
　ロジャーは空を見上げた。木々が織りなす天井は暗く、とても上空からこちらを見つけることはできない。おそらく仲間たちは、どこかに船を下ろして懸命にロジャーを探しに来るだろう。
　地面に耳をつけると、どろどろと濁った音がした。火口から噴き出した溶岩が、大地を舐めつくして海に向かう声だ。
　火脚はまだ遠いが、じきにここへ追いつくだろう。それまでに、広大な森を捜索して再び巡り合うためには、とても時間が足りなさすぎた。
　苔に指を食いこませ、ロジャーはなおも立ち上がろうとした。とにかく立って、歩いて、海岸を目指そうと思った。だが、腕も足も上がらなかった。身体を動かすための決定的な何かが、流れ出てしまったかのようだった。
　根負けしたように、ロジャーは再び苔の上に倒れ込んだ。身体の痛みは、不思議と遠ざかっていた。ただぼんやりとした眠気が、意識を包みこもうとしている。
（……死にたくない）
　ロジャーは苦労しながら腰のポーチの蓋を開けた。まだ残っているはずの薬の瓶は、全て割れてしまっていた。じゃらじゃらしたガラスの破片の中から、ひとつだけ無事な瓶が転がり落ちる。顔に引き寄せてみて、思わず苦笑した。
　それは、ボルトが強走薬Ｇと間違えて持ってきてしまった、活力剤だった。
　これではだめだ。ロジャーは瓶を手から放した。澄んだ黄玉色の液体は、瓶の中で哀しく揺れた。
　活力剤は、人体の自然回復能力を高めてくれる薬だ。傷の治りを早めるが、それは治る力があればの話である。身体にその力が備わっていないのなら、薬も効力を成さない。
　身体は中身を失って壊れたガラス瓶であることを、ロジャーは悟っていた。
　ごう、と山が火を噴く音がした。ざわっと大気がわななき、木々達が怯える。きなくさい臭いが漂ってきた。
　ぞっとした。ここに灼熱のマグマが押し寄せ、自分を殺しに来るのだと思ったら。無性に怖くてたまらなくなった。
　ロジャーはもう一度立ち上がろうとした。だが、動かせない。身体が自分の言うことを聞いてくれないのだ。生きるために動く力が抜けてしまっているせいだ。
　煮えたぎるような己への怒りと絶望に、ぽたぽたと熱い雫が苔を濡らした。
「うぅ……ああああーーーっ！！！」
　ロジャーは空を仰ぎ、叫んでいた。引き絞るような、赤子の泣く声にも似た叫びだった。


　さくさくと、小鹿が落ち葉を踏んで駆け寄るような足音がした。呆然と暗い空を見上げていたロジャーは、驚いて振り向く。
　木々の暗がりから、たいまつを掲げた小柄な影が駆けてくる。ターバンとマスクで顔を覆った姿に、さらにロジャーの双眸が見開かれた。
「君は……」
　少年兵はロジャーを見つけると、背負っていた背嚢（はいのう）を下ろし、傍らに膝をついた。視線で断りを入れてから、ロジャーの額や喉、腕など、怪我の具合を確かめる。
「どうやってここに……？」
　かすれた問いに、彼はしゃべらなかった。代わりに、マスクと襟の隙間から、赤い宝珠の付いた首飾りを引っ張り出して見せた。
「千里眼の護石と装飾珠か。そうか、自動マーキングで僕を見つけてくれたんだな……」
　古代文明の遺跡からは、時々、人体の特殊能力を高める宝石が発見される。学者の理論では、ただの石ではなく、なんらかの機構を備えた装置であるとの見方があるが、解明はされていない。ハンターや職人達にとっては、理論より効力がまず重要なのだった。
　千里眼の力であれば、仲間を捜すのもたやすい。こんなにも早く発見できたのは、さっき図らずも泣き叫んでしまったせいもあるだろうが……。
　ロジャーの容体を診ていた少年兵の瞳が、悲痛に曇った。ロジャーも自分がどんな状況なのか、わかっていた。
「見つけてくれたのが……君でよかった……」
　横たわったままマスクの顔を見上げて、ロジャーは微笑んだ。
「もうそろそろ、顔を見せてくれないか。……ユッカ君」
　“彼”は小さく息を呑んだ。長いまつげがかすかに震え、やがて小さくうなずいた。
　マスクに指をかけ、引き下ろす。
　やっぱり。
　ロジャーの眼元がやすらいだ。
　愛らしい卵形の少女のような面影は、間違いなく、【迅雷の竜姫】ユッカであった。

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