補導役を勤めた藩士の小野言員によれば、派手な格好をしていて、話す内容にも品格がなかった。水戸家の世継ぎでありながら、天と地ほど身分の違う草履取りたちと気軽に話を交わし、その内容も女性の話ばかりであった。と

光圀の侍医だった井上玄桐も、光圀が遊里通いに精を出していたと証言する。朝帰りとなったため鰹売りに姿を変えて屋敷内に戻ったり、遊里からの帰路、悪友にそそのかされて浅草で人を斬ったことまであったと

しかし、十八才の時に『伯夷(はくい)伝』に出会ったことが、光圀の人生を大きく変える。『伯夷伝』は、古代中国の殷王朝の時代に生きた伯夷と叔斉兄弟の清廉な生き様を取り上げた伝記だが、光圀は大いに感銘を受ける。それまでの放蕩生活を恥じ、学問に精を出す好学の青年へと生まれ変わる転機となった。

水戸藩主となってからは、自分の名前を後世に残したい名誉欲が動機となり、『大日本史』という歴史書の編纂事業に着手したと