クローバーの塔の領土を抜けると、白い雪は見られなくなり、あからさまに空気の質も変わる。アリスは羽織っていたコートを、手持ちのバッグに移して、空を仰いだ。

　気持ちよく晴れた青空だ。並木道の途中で深呼吸をして、肺の中に残っている冷たい空気を追い出す。

「あ！　お姉さんだ！」

　道のない方向から、子どもの声が飛んできた。

「本当だ～。お姉さんだね、兄弟～」

　それもふたり。通称「ブラッディツインズ」、ディーとダムの双子である。帽子屋ファミリーの屋敷で、門番を任されており、巨大な斧を軽々と振りまわす。

　予定にない遭遇にアリスは内心、身構えてしまった。

「こんにちは。ふたりとも、遊びにでも行くの？」

　青いほうのディーがにこにこと寄ってくる。

「僕たち、これから遊園地に遊びに行くんだ。ね、兄弟」

「うんうん。そうだ、お姉さんも一緒に行こうよ～」

　そして赤いほうがダム。案の定、左右を取られて、動くに動けなくなってしまう。下手に動けば斧に触れてしまいそうだ。

（囲まれたわ……）

　本当に無邪気なだけの子どもだったなら、可愛いのに。この双子は外見とは裏腹に、マフィアの立派な構成員であって、おまけに腹黒かった。

「それいいね、兄弟！　僕たちみたいな子どもには、同伴者が必要だからね」

「子どもだけで出歩くのは、危ないからね。お姉さんも、心配でしょ～？」

　幼い容姿に相手が絆されることを、彼らはおそらく計算している。

（危ないのはあなたたちのほうでしょう……はあ）

　アリスは心揺らされないよう注意して、双子に問い返した。

「あなたたち、門番の仕事はいいの？　抜け出してきたんでしょう」

　するとディーが不服そうに口を尖らせる。

「ひどいよ、お姉さん。僕たちはいつだって真面目に働いてるんだよ？　だけど今、帽子屋は『秋』なんだ」

　ダムはにやにやと相槌を打つ。

「休憩の秋、有給の秋。秋って素晴らしいよね～」

「……強引ね」　

　えらく都合のいい秋があったものだ。彼らの今後に大体の予想がつく。

「エリオットに怒られても知らないわよ」

「馬鹿ウサギが？」

　双子にいつも手を焼かされているのが、帽子屋マフィアの大幹部エリオット＝マーチである。「馬鹿ウサギ」とは彼らの言うエリオットのこと。

「大丈夫だって！　馬鹿ウサギは今、ボスと仕事で出掛けてるから」

「馬鹿ウサギが戻ってくる前に屋敷に帰れば、大丈夫～」

　ディーとダムの言い分には心の底から呆れた。

「……それじゃ、今お屋敷を守れるのはあなたたちだけじゃないの。門番でしょう？」

　マフィアの本拠地ががら空きとは、何とも豪胆な。

「だから、ちゃんと戻るよ。遊園地でめいっぱい遊んでからね」

「ほらほら、お姉さんも行こうよ、遊園地～」

　職務怠慢の片棒を担がせないで欲しい。

「ごめんなさい、私、今からハートの城に行くところなの」

「えええ～～～～～？」

　双子はいかにも子どもらしい不満の声をあげた。

「僕たちと遊ぶよりもハートの城が大事？」

「ショックだね、兄弟。僕たち、お姉さんのために誘ってあげたのに。お姉さんてば最近、時計屋のお兄さんみたいに出不精になってるみたいだったから～」

　好意はありがたいのだけれども、毎回応じられるほどアリスも暇ではない。宥めるように言って聞かせる。

「雪がすごくて出られなかったのよ。近いうちに遊びに行くわ」

　ディーとダムがぱあっと瞳を輝かせる。

「ホント！？　絶対だよ、お姉さん！」

「約束だよ～、お姉さん！」

　左右一対の斧はようやく離れてくれた。脅迫じみた誘いを断れるようになった自分自身が怖い。

（私の感覚もいよいよおかしくなってきたのかも）

　認めたくなくとも、物騒なこの世界に順応しつつある。

「じゃあね、ふたりとも」

「今度は一緒に遊ぼうね、お姉さん」

「ばいば～い、お姉さ～ん」

　道を無視して進むブラッディツインズと別れて、アリスも先を急ぐ。





まだつづく。