やがて穏やかな風が花の香りを運んできた。鮮やかなピンク色が視界のあちこちでざわめいて、花びらを散らす。桜の木だ。

　ハートの城の領地は「春」となっている。「冬」からやってきたアリスには、とても暖かい気候に感じられた。

「気持ちいいわね。桜も綺麗だし」

　城下町はいつにも増して賑やかだ。アリスもつい露店などを覗き込んで、寄り道してしまう。

　まさに春の陽気といったところ。心までぽかぽかしてくるようだ。

「絶景ね！　毎日見ても飽きそうにないわ」

　城までの長い坂道も苦にならず、高い位置からの景色に感嘆してばかり。

　そのつもりでいたいのだが。

「ええ、ええ！　どうぞ毎日見に来てください！　何なら僕と一緒にハートの城に住みませんか？　それならいつだって、この景色はあなたのものですよ、アリス」

　しかし、さっきから後を着いてくる不審者を、いい加減無視できなくなった。ハートの城で宰相を務めるペーター＝ホワイトである。

　アリスにだけは従順な彼には、怒りも軽蔑も通用しない。アリスは大きく息を吐いてから、できるだけ口調が刺々しくならないように、指摘した。

「……ペーター。前に私、勝手に着いてこないでって、あなたに言ったわよね？」

　宰相閣下が城下町にいたのだ。道理で、城下町の人々がアリスのやや後方に注目するわけで。

（このおと、いやウサギは……）

　ばれていないとでも思っていたのだろうか。

　残念ながらペーターには悪びれた様子が微塵もない。

「はい、ちゃんと憶えていますよ。僕は賢いウサギですから。ちょうど僕も城へ戻るところだったんです」

「白々しいわね……大体、あなた、人ごみは嫌いじゃなかったの？」

　本当に賢いウサギなのなら、もっと早くに声を掛けてくれればよいのに。

　ペーターの顔色が露骨に不機嫌なものに変わる。

「城下町まで僕が直接行かなければならない用件がありましてね、まったく、最低の気分でしたよ。……ああ、でも、あなたに会えたのですから、今の僕は幸せです！」

　その顔に、今度は明るい笑みが咲く。

「本当はもう少し、あなたの可憐な後ろ姿に見惚れていたかったのですけれど」

「やめて頂戴」

　どうやら彼の頭の中も春らしい。勢い負けする形で、アリスは再び坂道を登り始めた。

　ようやく今回の目的地である、ハートの城に到着する。


　

　彩度の強い赤色が視覚的にちかちかする。ハートで彩りまくられた、この奇抜な芸術作品こそ「ハートの城」である。

　兵士やメイドたちはアリスの姿にほっとした様子だ。冷血宰相のペーターと一緒でなければ、総出で歓迎されているところだ。

「ささ、アリス。僕の部屋で心地よい春を過ごしましょう」

「暑苦しいの間違いでしょ。私はビバルディに会いにきたの」

　はてさてハートの城の女王様の機嫌はどうだろう。あらかじめ連絡しておいたから、アリスのために時間を空けてくれているとは思う。しかし時間帯が「昼」というだけで、女王様が苛々するには十分な理由である。

（ビバルディに会う時だけ夕方に……なんて都合よくはいかないか）

　生垣で囲われた中庭のほうからは、ヒステリックな声がした。

「アリスはまだか？　退屈も限界じゃ。イライラする」

「ビバルディ！」

　慌ててアリスは、お茶会の席に駆け込む。

　そこには、屋外にしては豪勢なテーブル一式が用意されており、数人のメイドがちょうど茶菓子を運んでいるところだった。中でも強烈に存在感のある、深紅のドレスをまとった女王が、この城の主、ハートの女王ビバルディである。

　ストレスが溜まると、目が合った使用人を処刑してしまう、残酷な女王様。しかしアリスにはとても好意的で、会えばストレスなど吹き飛ぶらしい。

「おお！　きてくれたか、アリス」

　さっきまでの剣幕が嘘だったようになくなり、嬉しそうに微笑む。

「お前はもっとわらわに会いにきて、わらわを退屈させないでおくれ。エイプリルシーズンに入ったおかげで、よい茶葉が手に入ったのだぞ。わらわだけで楽しむのもつまらぬ」

「ありがとう。ビバルディが言うのだから、間違いなく美味しいのでしょうね」

　アリスも作ったものではない笑みで応える。

　アリスのおかげで生死の緊張感から解放されたメイドたちが、てきぱきと動く。しかし、この場で唯一の男性もしくはオスは、棒立ちでうろたえていた。

「……アリス？　僕の席はどこですか？」

　席はふたつ。ビバルディとアリスのためのものであって、数はぴったり。

まだまだつづく。