ビバルディの一言が第一の側近を突き放す。

「ホワイト、お前は仕事に戻らぬか」

「そうよ。宰相が仕事をしなくてどうするの？」

　アリスも女王に同意してみる。しかし、しぶといウサギはどうあってもこの場に留まりたいらしい。

「なら、僕がアリスとお茶にして、陛下が僕の分の仕事をしてくれればいいんです。名案だと思いませんか？　アリス」

「最低の発想だと思うわ」

　この宰相、女王への忠誠は欠片も持ち合わせていなかった。同じウサギでも、帽子屋ファミリーのエリオットは、ボスのために粉骨砕身の日々を送っているというのに。

「もういい。ホワイトは無視じゃ。時間の無駄にしかならぬ」

　女王陛下の言うに従うのが利口だ。

「そうそう、今日のお茶に合うかどうかわからないけど、クッキーを焼いてきたの」

　手ぶらでは無礼と思って、アリスは菓子を作ってきた。

「ふふふ、殊勝なやつじゃ。どれ、わらわが味見をしてやろう」

　テーブルの上の高級な茶菓子には敵いそうにないが、こういった贈り物は、中身よりも気持ちだ――と、自分を納得させつつ、手製のクッキーを包みから取り出す。

「ハートの形にしてみたの」

　真後ろから物欲しそうな視線を感じた。

「あぁ……アリスが僕のためにクッキーを作ってくれるなんて……」

　さすがに、ずっとこの調子で傍にいられては疲れる。

（ペーターに悪気がないのは知ってるし……）

　渋々アリスは折れて、別の手段に出た。相手がウサギだからこそ通用するはず。

「ちゃんとあなたにもあげるから。その代わり、仕事に戻って」

　ペーターの長い耳がぴんっと立つ。

「信じていましたよ、アリス！　やはりあなたは優しい女性ですよ。そして、そんなあなたに愛される僕！　あぁ、僕はなんて幸せで贅沢なウサギなのでしょう！」

「はいはい、はい。私のためを思ってくれるなら、お仕事して、ビバルディの手を煩わせないで」

　大切そうに菓子の包みを受け取ったペーターは、嬉々として、弾む足取りで去っていった。

　ビバルディがやれやれと呟く。

「餌付け、か」

　動物を手なずける最良の方法だ。

「こんな時のために、多めに作ってきてよかったわ」

「わらわがお前のクッキーを独り占めできぬのは、残念じゃが……まあよい。これで静かに茶を楽しめる」

　メイドに差し出された紅茶で早速、咽を潤す。

　紅茶通のビバルデイが厳選した茶葉だけあって、美味しい。

「渋みがあって……なのに、咽越しは爽やかだわ」

　アリスの感想が気に入ったらしく、女王陛下も上機嫌。

「紅茶の味がわかるのは、お前くらいのものじゃ。どうじゃ？　桜を眺めながらの茶というのも、趣があってよいだろう」

　しかも満開の桜を眺めながらの一杯なのだから、美味しいに決まっていた。

「色んな花があるのね。綺麗だわ」

　桜だけでもない。いつもなら赤い薔薇だけが咲くのを許されるハートの城だが、エイプリルシーズンの間は、さまざまな種類の花が競い合って咲き乱れている。

　クロッカスにチューリップ、マーガレット。

「気に入った花があれば、好きなだけ摘んで持って帰るとよい。……じゃが、お前の住んでいるところは、冬だったか」

「すぐ枯れてしまいそうね。でも、少しだけいいかしら？　飾りたいところがあるの」

　女王様は快く了承してくれた。

「そうじゃ、わらわが見立ててやろう」

「本当？　お願いするわ」

　おしゃべりしながら花を摘んで楽しめるのは、女同士だからこそ。




まだまだまだつづく。続きのＵＰは明日にします～