雪の降り積もった街を抜けて、クローバーの塔に入っても、コートを脱ぐにはまだ早い。

「さすがアリス。塔まで一直線だったね、ははは」

「塔が見えてるのに迷えるあなたがおかしいの」

　冷える廊下と階段を進んで、ようやく暖炉の火に迎えられる。

「ユリウス、エースを連れてきたわ」

　仕事熱心な時計屋は、アリスがここを出た時と同じ位置で、同じ作業に集中していた。アりスの淹れたコーヒーは冷めてしまっているようだ。

「外は寒かっただろう。……エース、お前は廊下で雪を落としてこい」

　代わりにユリウスが作業を中断し、直々にコーヒーを淹れてくれた。今日はご馳走になってばかりかも。少し熱すぎるくらいが、冬の寒さの中では身に染みる。

「ありがとう、ユリウス」

　同伴者のエースは、手荷物から壊れた時計をいくつも取り出して、ユリウスの机に積んだ。それから暖炉を覗き込んで薪を足す。

「なーユリウス、俺にはコーヒーご馳走してくれないの？」

「そう焦るな。今淹れているところだ」

　ささやかながら贅沢に思えるコーヒータイム。身体も温まってきたところで、ユリウスが仕事に戻らないうちに、今日のお土産を渡しておく。清楚な白色が可愛らしいマーガレットの花束だ。

「この部屋、殺風景でしょう？　飾ってもいいかしら」

　帰り道の途中で寒さにやられないよう、懐に忍ばせておいた。

「好きにしろ。長持ちするとは思えないがな」

「少しだけでも、と思って」

　マーガレットの花には悪いことをしたかもしれない。いくら暖炉があって温かい部屋の中でも、冬の気候にはそう長く耐えられないだろう。それでも彼の部屋に飾りたかったのだ。

　花瓶に差し込んで、茎を少量の水に浸しておく。

「そういえば、トカゲがお前を探していたぞ。ナイトメアを探していた、と言ったほうが正確か」

　残念なことに鑑賞している暇はなかった。

「そうだわ、私も仕事に行かなくちゃ」

　何も仕事を忘れていたわけではない。いつ時間帯が変わるのかは誰にもわからないため、次の時間帯から仕事、と決めていてもアバウトにならざるをえない。

「俺はもうちょっとのんびりしていこうかな」

「お前はいつでものんびりし過ぎだ」

　ユリウスに追い出されずに済むのは、アリスの他にはエースくらいのものだ。

「じゃあね、ふたりとも。ユリウス、また遊びに来るわ」

　名残惜しいものの、アリスはきっぱりと挨拶だけして部屋を出た。休憩は休憩、仕事は仕事とけじめを付けておかなければ、「偉い上司」であるナイトメアのさぼり癖を増長させてしまう。

（ナイトメアと同じインドア派って括ったら、ユリウスに失礼かも）

　次回は差し入れの食事を持っていくとしよう。




　またまたつづく。